Messaggi WhatsApp come prova: perché 300 schermate non bastano

Il cliente porta le sue prove in una cartella: 300 schermate del telefono, da IMG_4471.PNG a IMG_4770.PNG. Alcune si sovrappongono, alcune sono ritagliate, qualcuna viene da tutt'altra chat, e l'ordine in cui sono state fatte non è quello in cui i messaggi sono stati inviati. Prima che qualcuno possa dire che cosa ha scritto la controparte e quando, quella cartella va trasformata in una trascrizione.

Qui spieghiamo perché una schermata è una forma debole del messaggio, che cosa tendono a chiedere i giudici di ordinamenti diversi sulle prove tratte dalle chat e come si presenta una trascrizione utilizzabile. Sono informazioni generali, non una consulenza legale. Le regole su documenti, copie e autenticità cambiano da un giudice all'altro, quindi verifica le norme e la prassi applicabili alla tua causa prima di farvi affidamento.

Perché una schermata è una copia debole

Una schermata registra ciò che uno schermo mostrava in un dato momento. Di solito si perdono tre cose:

1. Il mittente. In una chat tra due persone il mittente si riconosce dalla posizione e dal colore del fumetto. In una chat di gruppo il nome compare solo sopra alcuni messaggi. Basta ritagliare l'immagine e l'attribuzione se ne va.
2. La data. Nella chat la data compare di solito una volta sola, come separatore sopra il primo messaggio del giorno. Una schermata di metà pomeriggio mostra spesso gli orari e nessuna data.
3. Il contesto. Una schermata mostra i messaggi che il cliente ha scelto di catturare. Ciò che c'era prima e dopo resta fuori dall'inquadratura, come i messaggi cancellati, modificati o inviati in un'altra chat.

Niente di tutto questo rende la schermata inammissibile in sé. Significa però che le tre domande che un giudice pone a quasi ogni chat, in quasi ogni ordinamento, trovano una risposta più difficile in una schermata che nella chat stessa: è completa, è ciò che pretende di essere, il giudice riesce a seguirla?

Che cosa chiedono i giudici sulle prove tratte dalle chat

Il lessico cambia da un sistema all'altro. Le preoccupazioni di fondo sono quasi universali. Tre brevi esempi stranieri mostrano quanto diversamente si inquadri lo stesso problema:

• Corti federali degli Stati Uniti. La Federal Rule of Evidence 901(a) chiede a chi offre un elemento di prova di produrre «prove sufficienti a sostenere l'accertamento che l'elemento è ciò che la parte afferma che sia» («evidence sufficient to support a finding that the item is what the proponent claims it is»). La Rule 901(b)(4) ammette, come esempio, «l'aspetto, il contenuto, la sostanza, le caratteristiche interne o altri tratti distintivi» dell'elemento («appearance, contents, substance, internal patterns, or other distinctive characteristics»), valutati insieme a tutte le circostanze.
• Germania (un esempio di civil law). Il § 286, comma 1, del codice di procedura civile tedesco (ZPO) rimette al giudice di decidere «secondo il suo libero convincimento» («nach freier Überzeugung»), sull'intero contenuto della trattazione e sulle prove assunte, se un'allegazione di fatto è vera. Non c'è un autonomo requisito di autenticazione di tipo statunitense, ma una schermata dubbia pesa comunque meno. Il lettore italiano riconosce il modello nel prudente apprezzamento dell'art. 116 c.p.c.
• Inghilterra e Galles, come monito. In Vardy v Rooney [2022] EWHC 2017 (QB) (29 luglio 2022), l'unica versione disponibile di un importante scambio su WhatsApp era un'esportazione in file di testo, in cui al posto dei file multimediali compariva la dicitura «image omitted» («immagine omessa»), e la giudice, Mrs Justice Steyn, ha osservato che «non è possibile stabilire se manchino messaggi (diversi dai file multimediali)» («it is not possible to tell whether any messages (other than the media files) are missing», paragrafo 56). La sentenza prosegue esaminando le conclusioni sfavorevoli che si possono trarre quando una prova rilevante è andata perduta.

In Italia la questione ha anche un appiglio normativo preciso. Le schermate e le esportazioni delle chat rientrano tra le riproduzioni informatiche dell'art. 2712 c.c., che formano piena prova dei fatti rappresentati se la parte contro cui sono prodotte non ne disconosce la conformità ai fatti. Il disconoscimento sposta il problema su di te: dovrai dimostrare la conformità con altri mezzi, compresa una consulenza tecnica sul dispositivo.

Che il criterio sia una soglia di autenticazione, il libero apprezzamento del giudice o il disconoscimento della conformità, una cartella di immagini ritagliate ti lascia scoperto su ogni punto, perché alla controparte può bastare mostrare che non sai dire che cosa manca, senza accusarti di alcuna falsificazione.

Schermate, esportazione e originale

Le schermate raramente sono l'unica possibilità, e di solito sono la più debole. In ordine di forza, a grandi linee:

• Il dispositivo stesso. Il telefono conserva la chat con la cronologia completa, i metadati e gli allegati. Quando l'autenticità è seriamente contestata, la questione si sposta di solito sul dispositivo, sull'acquisizione forense dei dati e sulla consulenza tecnica, secondo le indicazioni del giudice.
• Un'esportazione. Il Centro assistenza di WhatsApp descrive una funzione «Esporta chat» («Export chat») che invia una copia della conversazione senza media o con i media («Without media», «Include media»). Un'esportazione riporta data e mittente su ogni riga, cosa che una schermata non garantisce. Come mostra Vardy v Rooney, però, ha i suoi limiti, soprattutto quando i media vengono esclusi.
• Le schermate. Utili per mostrare come appariva un messaggio sullo schermo, deboli per tutto il resto.

Le fotografie sollevano una questione simile. Una foto scattata con il telefono contiene spesso metadati EXIF incorporati, come l'ora dello scatto e il dispositivo. Quei metadati possono confermare o smentire il racconto su quando è stata scattata la foto. Possono anche mancare: una schermata è un'immagine nuova, e alcuni modi di inviare una foto eliminano i metadati del file originale. L'assenza di metadati non prova nulla, né in un senso né nell'altro, e va registrata come assenza, senza presumere nulla.

La lezione pratica è chiedere presto. Se il cliente ha ancora il telefono, chiedigli un'esportazione con i media e di non toccare il dispositivo. Se le schermate sono tutto ciò che c'è, annotalo, insieme alla loro provenienza.

Come si presenta una trascrizione utilizzabile

Qualunque sia il formato in cui arriva la prova, la trascrizione di lavoro che ti serve ha sempre la stessa forma. Ogni messaggio è una riga con mittente, data e ora, testo e un rimando all'immagine o alla riga dell'esportazione da cui proviene.

Esempio inventato, messaggi di fantasia.

Con una trascrizione così puoi ordinare per ora, filtrare per mittente, cercare «sabato» in tutta la conversazione e citare in una memoria, o in un prospetto, l'immagine esatta dietro ogni riga. Diventano visibili anche i vuoti: un salto dalle 18:40 di una sera a mezzogiorno di tre giorni dopo è una domanda da fare al cliente prima che la controparte la faccia al giudice.

Costruirla a mano è lento e soggetto a errori:

• Non si può cercare nulla. Le schermate sono immagini, quindi la parola che ricordi non si trova. È lo stesso problema delle scansioni negli atti, di cui parliamo in perché le scansioni negli atti sono invisibili alla ricerca.
• Le sovrapposizioni creano doppioni. Schermate consecutive ripetono di solito qualche messaggio. Trascritto due volte, un messaggio sembra inviato due volte.
• Le date vanno riportate avanti. Il separatore con la data compare in un'immagine e vale per le cinque successive. Basta saltarne uno perché un'intera serata finisca sul giorno sbagliato.
• L'attribuzione si deduce. Qualcuno decide che il fumetto grigio è della controparte. Quella decisione si prende centinaia di volte, in silenzio, e nessuno annota chi l'ha presa.

Per un avvocato che lavora da solo o in un piccolo studio, è spesso il lavoro che si mangia la sera prima dell'udienza, e ogni errore è un appiglio che la controparte può usare per mettere in dubbio l'intera chat.

Dalla cartella alla conversazione

Legalnaut legge le schermate delle chat come conversazioni: una schermata di WhatsApp o di Messenger diventa la trascrizione di chi ha scritto che cosa e quando, mostrata come una conversazione e non come un blocco di testo OCR, così ogni messaggio si può cercare e ricondurre alla sua immagine. Le fotografie vengono controllate sui loro dati EXIF, e ogni controllo dà uno di tre esiti: verificato, non superato o non disponibile, e «non disponibile» viene mostrato esattamente come tale. I messaggi stanno poi nella stessa pratica del resto degli atti, dove possono alimentare una cronologia costruita dai documenti, e ogni file riceve all'importazione un'impronta SHA-256.

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